Fuente: BP Statistical Review of World Energy 2021
Francia es el país europeo que más recurre a la energía nuclear para la generación de electricidad (más de la mitad de las centrales nucleares de Europa se encuentran allí), y su mix se caracteriza por una cuota de energía nuclear superior al 70% (sólo en 2020 esta cuota fue ligeramente inferior al 70% debido al mantenimiento prolongado de las centrales).
Aunque los mix de generación eléctrica de los distintos países europeos se caracterizan por algunos elementos típicos, gracias a las interconexiones entre las redes eléctricas nacionales, las dinámicas que afectan a un mercado local (por ejemplo, Italia o Francia o Alemania) también repercuten en los países vecinos, con los que hay intercambio de electricidad en las fronteras.
Francia exporta una gran proporción de la electricidad producida por sus centrales nucleares a los países vecinos (las exportaciones netas anuales se acercan al 10% del total de la energía producida en Francia), lo que significa que la disponibilidad de las centrales nucleares francesas también repercute en los mercados eléctricos del centro y sur de Europa.
Veamos las peculiaridades y criticidades de la generación nuclear y su impacto en los mercados eléctricos europeos.
Mientras que la generación de electricidad a partir de gas natural, como hemos dicho muchas veces, es una de las formas de generación más flexibles y modulables, la generación nuclear es bastante rígida y difícil de modular. Por ello, el perfil que cubren las centrales nucleares suele ser de carga base (24/7).
Como todas las centrales eléctricas, las centrales nucleares requieren un mantenimiento regular. El carácter crítico del proceso de fisión, unido a la obsolescencia de las centrales nucleares francesas (pero también, en general, de las europeas, ya que la edad media supera los 35 años), obliga a programar el mantenimiento casi una vez al año de cada central activa, reduciendo la producción eléctrica a cero durante unas cuatro o cinco semanas.
Teniendo en cuenta que el tamaño medio de una central eléctrica que funciona en Francia es de más de 800 MW, cada operación de mantenimiento implica la pérdida de una parte muy importante de la producción de electricidad, por lo que el mantenimiento se organiza de forma rotativa, para garantizar que nunca haya un solapamiento inmanejable de operaciones de mantenimiento simultáneas.
El mantenimiento, siempre que es posible, se concentra principalmente en el periodo estival, cuando la demanda y los precios suelen ser más bajos, para que el mayor número posible de centrales pueda estar listo para producir a pleno rendimiento en el periodo invernal, cuando la demanda alcanza su máximo anual.
La disponibilidad de la energía nuclear es un motor muy importante para el mercado eléctrico francés y, por consiguiente, para los mercados vecinos. La prolongación inesperada de un mantenimiento o la interrupción imprevista de una central puede provocar importantes oscilaciones en los precios de la electricidad, especialmente en periodos críticos como el invierno, cuando la demanda tanto de gas como de electricidad es máxima y la falta de generación nuclear debe ser sustituida por otras instalaciones de generación más caras.
Además, como hemos dicho, Francia es uno de los países centroeuropeos que más exporta, tanto por el bajo coste de la electricidad generada por la energía nuclear como por la gran parte del perfil de carga base que cubre, por lo que la falta de producción nuclear puede hacer subir los precios también en los países vecinos.
Las políticas europeas empujan hacia la desnuclearización gradual y el debate sobre el tema (¿es la energía nuclear ecológica o no?) es bastante acalorado, pero la producción nuclear actual no sólo es una gran proporción del total, sino que es insustituible por la falta de alternativas que ya pueden utilizarse potencialmente. Los parques nucleares existentes están empezando a quedar obsoletos y la mayoría de ellos se acercan al final de su vida útil.
A menos que la energía nuclear recupere su popularidad en Europa, será difícil sustituir en las próximas décadas las centrales eléctricas que se están eliminando por otras de nueva generación. Esto, unido a la eliminación de las centrales de lignito y carbón que ya se ha iniciado en Alemania en los últimos años, plantea muchos interrogantes sobre las posibles alternativas de que dispone Europa.